La conquête de l'espace

(Conquest of Space)

Ceci est l'histoire de demain, ou plutôt du jour après demain, lorsque les hommes ont construit une station spatiale de la forme d'une grande roue flottant à un millier de miles au-dessus de la Terre fixée par la gravité et en faisant le tour toute les deux heures. Son but est double : un poste d'observation dans les cieux et un endroit où l'on peut assembler un vaisseau spatial et ensuite le lancer pour explorer d'autres planètes, et le vaste univers lui-même.

Tandis qu'une équipe d'astronautes travaille aux derniers préparatifs d'une fusée qui doit les emmener sur la lune, première étape de la conquête spatiale, le commandant de la "roue", le Commandant Samuel T. Merritt accueille un émissaire de la Terre porteur d'un message de la plus haute importance. Celui-ci lui apprend que le vol expérimental imminent vers la lune est annulé.

La nouvelle destination choisie est Mars. Malgré les protestation du Commandant, qui pour l'occasion vient d'être nommé Général, en ce qui concerne l'entraînement de l'équipage et les dangers du lointain voyage auquel personne n'a été préparé, celui-ci se résout aux ordres auxquels il n'a d'ailleurs jamais désobéit.

Bien sûr Samuel Merritt sera le chef de l'expédition et sera accompagné par son fils, le Capitaine Barney Merritt, qui tout compte fait annulera sa permission, pourtant tant attendue, pour participer à l'expédition.

Le timing doit être précis, il faut maintenant recruter les trois autres hommes d'équipage qui vont faire partie du voyage. Le Sergent Jackie Siegle, le Sergent Imoto et le Sergent André Fodor sont sélectionnés pour leurs compétences propres. Malgré le volontariat du Sergent Mahoney, meneur de troupe des astronautes, sa candidature est refusée à cause de son âge.

Après une soirée d'adieux dans laquelle les astronautes sont les vedettes, le départ se fait le lendemain même. La fusée atteint rapidement les 20.000 miles à l'heure. Mais rapidement après le départ, l'équipage découvre que le Sergent Mahoney s'est embarqué comme passager clandestin. Bien que blessé, ses jours ne sont pas en danger. Un problème d'antenne oblige Siegle et Fodor à réaliser une sortie extra-véhiculaire. alors qu'ils travaillent à résoudre le problème, un fragment d'astéroïde touche Fodor et le laisse sans vie...

Mars est maintenant en vue. Mais le Général, subitement atteint de folie déclenchée par une prise de conscience théologiques, manque faire écraser la fusée sur le sol Martien au moment de l'atterrissage. finalement la fusée atterrit assez brutalement sur Mars. Elle largue ses ailes et se met en position verticale, prête à redécoller.

Les astronautes font les premiers pas sur le sol rouge et montagneux de la petite planète qui possède une certaine gravité.

Mais le véritable problème arrive lorsque le Général, toujours enclin à sa folie, purge les réservoirs d'eau. Luttant avec le Capitaine Merritt, son fils qui tente de stopper son geste dangereux pour l'expédition, il trouve la mort. Malheureusement, le mal est fait, l'expédition est compromise et l'équipage est condamné à mourir sur la planète rouge s'il ne découvre pas d'eau...

Malgré tous leurs efforts pour trouver de l'eau, la planète est aride et les forages n'y changent rien. Après un mois passé sur la planète, l'équipage fête Noël dans la mélancolie lorsque tout à coup, le miracle arrive ! La neige fait son apparition et recouvre la planète d'un manteau blanc. Barney Merritt, Mahoney, Siegle et Imoto mettent tout en œuvre pour pomper un maximum de neige afin de remplir les réservoirs de la fusée. Imoto récupère des échantillons de roche et tout ce qui peut démontrer que la vie sur Mars est possible, les graines qu'il avait déposées à son arrivées ayant produit un plante en étant la preuve la plus irréfutable. Tout à coup, le sol tremble et se fissure provoquant le déséquilibre de la fusée et menaçant de l'ensevelir. Après plusieurs tentatives pour la redresser à l'aide de ses boosters, nos quatre astronautes repartent pour la Terre à la mémoire de l'homme qui a conquis l'espace; le Général.